Autor je ovaj roman smatrao svojim životnim djelom, kritičari ga pokopali

Kada je američki pisac John Steinbeck u septembru 1952. godine objavio roman Istočno od raja (East of Eden), imao je 50 godina i iza sebe jednu od najznačajnijih književnih nagrada. Pulitzerovu nagradu osvojio je trinaest godina ranije za roman Plodovi gnjeva, ali su njegova novija djela nailazila na negativne kritike. Zabrinut da je najbolje što je mogao napisati već ostalo iza njega, odlučio je stvoriti knjigu koju je smatrao vrhuncem svog književnog rada. U pismu svom uredniku naveo je da sve što je ranije napisao, u određenom smislu, smatra pripremom za ovaj roman. Bio je uvjeren da je konačno završio djelo za koje se pripremao čitavog života, ali su ga nakon objavljivanja dočekale izrazito negativne kritike.

Radnja romana obuhvata dvije generacije porodica Trask i Hamilton, prateći njihove živote od Američkog građanskog rata do završetka Prvog svjetskog rata. Smještena je najvećim dijelom u kalifornijsku dolinu Salinas, kraj u kojem je Steinbeck odrastao i koji je poslužio kao podloga za njegovo književno istraživanje ljudske prirode. U osnovi priče nalazi se biblijski motiv Kaina i Abela, odnosno sukob između braće, pitanje roditeljske ljubavi i posljedice osjećaja odbačenosti. Prvu generaciju predstavljaju Adam Trask i njegov brat Charles, koji odrastaju na farmi u Connecticutu uz oca koji daje prednost Adamu i bez majke koja je umrla dok su bili mladi. Njihov odnos postavlja temelje porodičnog sukoba koji se kasnije ponavlja kroz sudbine Adamovih sinova blizanaca, Cala i Arona. Oni odrastaju u dolini Salinas uz oca koji je emocionalno udaljen, opterećen tugom i nesposoban otvoreno pokazivati ljubav. Kroz njihove odnose Steinbeck otvara pitanje mogu li djeca izbjeći sudbinu svojih roditelja ili su osuđena ponavljati iste obrasce ponašanja.

Posebno mjesto u romanu zauzima Cathy Ames, jedan od najmračnijih likova američke književnosti. Steinbeck je prikazuje kao osobu koja od samog rođenja pokazuje potpunu odsutnost saosjećanja i moralnih ograničenja, naglašavajući već na početku da nikada nije bila poput drugih ljudi. Tokom priče ona ubija vlastite roditelje, postaje prostitutka, udaje se za Adama Traska i rađa njegove sinove. Nakon toga puca u supruga i napušta ga, odlazeći u bordel koji kasnije vodi i u kojem ucjenjuje najutjecajnije muškarce u gradu. Cathy ne pokazuje osjećaj krivice, ljubavi niti kajanja, a njena okrutnost toliko je izražena da prestaje djelovati kao uobičajeni književni negativac i postaje gotovo simbolična sila zla. Upravo kroz njenu ličnost Steinbeck postavlja jedno od najvažnijih pitanja romana, odnosno rađa li se čovjek zao ili tokom života sam bira kakav će postati.

Odgovor na pitanje ljudske prirode Steinbeck pronalazi u biblijskoj priči o Kainu i Abelu, odnosno u hebrejskoj riječi timshel. U engleskom prijevodu Biblije poznatom kao King James Version, Božije obraćanje Kainu prevedeno je kao zapovijed o vladanju nad grijehom. Međutim, Steinbeck u romanu nudi drugačije tumačenje prema kojem hebrejski izraz timshel znači "ti možeš", odnosno označava mogućnost izbora, a ne unaprijed određenu obavezu. Takvo tumačenje postaje filozofska osnova romana. "To daje mogućnost izbora. To bi mogla biti najvažnija riječ na svijetu", piše Steinbeck. Za njegove likove to znači da porodična prošlost, naslijeđene osobine i prethodne greške ne moraju unaprijed odrediti budućnost. Čovjek ne mora postati poput svog oca ili majke, niti mora do kraja života ostati osoba kakva je bio ranije. Prema poruci koju roman razvija, uvijek postoji mogućnost drugačijeg izbora, uključujući mogućnost da čovjek ovlada vlastitim grijehom.

Jedan od najvažnijih likova romana je Lee, kineski kuhar koji živi i radi u porodici Trask. Iako na prvi pogled djeluje kao sporedna figura, njegova uloga daleko nadilazi položaj porodičnog sluge, jer postaje moralno i filozofsko središte priče. U svakodnevnom životu namjerno koristi pojednostavljeni, gramatički nepravilni engleski jezik, prilagođavajući se predrasudama društva koje ga okružuje. Takav način govora služi mu kao svojevrsna zaštita u sredini koja ga zbog njegovog porijekla ne želi prihvatiti kao ravnopravnog sagovornika. Kada pred Samuelom Hamiltonom prestane koristiti tu jezičku masku, otkriva se kao izuzetno obrazovan i filozofski nastrojen čovjek. Samuel, irski doseljenik, i Lee, kineski doseljenik, kroz razgovore o značenju riječi timshel dolaze do jednog od ključnih zaključaka romana. Obojica su na određeni način autsajderi u zajednici kojoj pripadaju, ali upravo njihova sposobnost da preispituju ustaljena uvjerenja omogućava im dublje razumijevanje ljudske slobode. Njihovo tumačenje naročito je važno za Cala Traska, koji se suočava sa strahom da je naslijedio majčinu zlu prirodu. Kroz odnos s Leejem i Samuelom, Cal dolazi do spoznaje da ne mora biti određen majčinim postupcima, već da ima mogućnost samostalno oblikovati vlastiti život.

Iza porodične priče i filozofskih pitanja nalazi se i lična drama njenog autora. Steinbeck je pisao Istočno od raja tokom teškog životnog razdoblja, obilježenog bolnim razvodom i sviješću da njegovi sinovi odrastaju bez njegovog svakodnevnog prisustva. Dio romana neposredno je povezan s njegovom porodičnom historijom, jer je porodica Hamilton zasnovana na njegovim precima s majčine strane, dok je Samuel Hamilton oblikovan prema njegovom djedu, kojeg je pisac predstavio s posebnom naklonošću. Steinbeck je roman zamislio i kao svojevrsno pismo sinovima, pokušavajući im kroz književnost objasniti ono što im nije uspijevao reći lično. Djelo je opisivao kao "fantaziju historije i mita", spajajući porodična sjećanja, biblijsku simboliku i vlastita razmišljanja o ljudskoj prirodi. Iza opsežne pripovijesti o dvije porodice tako se nalazi i ispovijest oca koji pokušava svojim sinovima prenijeti ljubav, izraziti žaljenje zbog vlastitog odsustva i poručiti im da nisu dužni ponavljati njegove greške. U središtu svega ostaje ideja koju Steinbeck razvija kroz riječ timshel, prema kojoj čovjek, bez obzira na prošlost i porodično naslijeđe, ima mogućnost odlučiti kakav će biti.