NASA šalje teleskop u svemir, prvobitno je napravljen za špijunske misije

NASA bi prekosutra iz Svemirskog centra Kennedy na Floridi trebala lansirati teleskop Nancy Grace Roman, instrument od kojeg naučnici očekuju nove odgovore o širenju svemira i planetama izvan Sunčevog sistema. Iza njegove današnje naučne misije, međutim, nalazi se neuobičajena prošlost povezana s američkim špijunskim programom.

Teleskop, koji se smatra nasljednikom Hubblea, u svemir bi trebala ponijeti raketa Falcon Heavy kompanije SpaceX. Jedan od njegovih glavnih zadataka bit će istraživanje načina na koji se svemir širi i razloga zbog kojih se to širenje ubrzava.

Roman će istovremeno tragati za egzoplanetama, odnosno planetama koje kruže oko zvijezda izvan našeg Sunčevog sistema. Naučnici se nadaju da će na osnovu njegovih podataka moći bolje razumjeti kako se svemir mijenja, ali i koliko drugih planetarnih sistema nalik našem postoji.

Od američkog obavještajnog programa do NASA-e

Nancy Grace Roman, međutim, nije od početka zamišljen kao teleskop za istraživanje svemira.

Njegova priča povezana je s američkim Nacionalnim uredom za izviđanje (NRO), obavještajnom agencijom zaduženom za američke špijunske satelite. NRO je NASA-i ponudio jedan od svojih neiskorištenih nadzornih satelita, nakon čega je platforma prenamijenjena za današnju naučnu misiju.

Prema Scientific Americanu, platforma je prvobitno razvijana za špijuniranje američkih neprijatelja u svijetu nakon terorističkih napada 11. septembra. Taj program na kraju je otkazan prije nego što je satelit uopće stigao u svemir.

Umjesto da ostane neiskorišten, dobio je potpuno drugačiju namjenu.

NASA je morala provesti opsežne izmjene kako bi platformu prvobitno namijenjenu nadzoru prilagodila astronomskim istraživanjima.

Teleskop mora stići 1,6 miliona kilometara od Zemlje

Jedan od zahtjevnijih dijelova prenamjene bilo je postavljanje naučnih instrumenata. Na letjelicu je, između ostalog, trebalo sigurno pričvrstiti infracrvenu kameru visoke rezolucije.

Promjene nisu bile ograničene samo na instrumente. Letjelicu je trebalo prilagoditi putovanju u duboki svemir jer će Roman raditi na Lagrangeovoj tački 2, poznatoj kao L2.

Ta lokacija nalazi se približno 1,6 miliona kilometara od Zemlje.

Na istoj lokaciji već se nalazi svemirski teleskop James Webb, koji je lansiran 2021. godine. Webb naučnicima omogućava istraživanje najudaljenijih galaksija te procesa nastanka zvijezda i planeta.

Roman će imati drugačiju ulogu, a njegove mogućnosti posebno dolaze do izražaja kada se uporede s Hubbleom.

Za mjesec će uraditi ono za šta bi Hubbleu trebalo cijelo stoljeće

Novi teleskop imat će istu rezoluciju kao Hubble, ali će određena astronomska posmatranja moći obavljati neuporedivo brže.

Julie McEnery, viša naučnica na projektu Roman iz NASA-inog centra Goddard, objasnila je razliku na primjeru istraživanja Mliječnog puta.

Prema njenim riječima, za posmatranja Mliječnog puta koja će Roman završiti za mjesec dana, Hubbleu bi bilo potrebno približno cijelo stoljeće.

Hubble je jedan od najpoznatijih astronomskih teleskopa u historiji. NASA i Evropska svemirska agencija lansirale su ga 1990. godine, a od tada kruži oko Zemlje na visini od približno 500 kilometara.

Roman će, za razliku od njega, biti smješten daleko dublje u svemiru, na području na kojem već djeluje James Webb.

Projekt napreduje brže od plana

Neobična prošlost teleskopa nije jedina stvar koja ga razlikuje od njegovih prethodnika. Projekt Nancy Grace Roman napreduje brže nego što je prvobitno planirano, a istovremeno ostaje unutar predviđenog budžeta.

Takav razvoj projekta posebno se ističe u poređenju s iskustvima tokom razvoja nekih ranijih velikih svemirskih teleskopa.

Njegov nastavak nije uvijek bio izvjestan. Administracija američkog predsjednika Donalda Trumpa od 2017. godine nekoliko puta pokušavala je ukinuti projekt.

Uprkos tome, Roman je stigao do faze u kojoj je spreman za lansiranje.

Administrator NASA-e Jared Isaacman u aprilu je upravo ovaj projekt naveo kao primjer iz kojeg bi agencija trebala izvući pouke.

"Kada nešto napravimo kako treba i postignemo uspjeh kao s teleskopom Nancy Grace Roman, trebamo učiti iz formule koja je dovela do takvog rezultata", poručio je Isaacman.

Teleskop koji je svojevremeno bio dio platforme razvijane za nadzor američkih neprijatelja sada tako dobija potpuno drugačiji zadatak – istraživanje širenja svemira i potragu za planetama izvan Sunčevog sistema.