Meteorit probio krov kuće u SAD-u, naučnici u njemu otkrili tragove ključne za život

Prije tačno dvije godine meteorit težak oko jednog kilograma probio je krov porodične kuće u američkoj saveznoj državi New Jersey. Danas naučnici smatraju da bi upravo taj svemirski kamen mogao pružiti dragocjene informacije o vodi u ranom Sunčevom sistemu i hemijskim procesima koji su prethodili nastanku života.

Vatrena kugla, koja je 16. jula 2024. godine usred dana preletjela nebo iznad New Yorka, New Jerseyja, Connecticuta, Rhode Islanda i Pennsylvanije, privukla je pažnju brojnih posmatrača. Dok je prolazila južno od Kipa slobode, izazvala je i snažan zvučni udar koji su osjetili stanovnici New Yorka i New Jerseyja.

Svemirska stijena, procijenjene veličine veće putne torbe, ušla je u Zemljinu atmosferu brzinom od 14,4 kilometra u sekundi.

Za razliku od mnogih drugih meteorita, ovaj je bio izrazito krhak pa se raspao na visini od oko 35,4 kilometra. Dopplerov meteorološki radar Međunarodnog aerodroma Newark Liberty registrovao je oblak fragmenata koji su padali prema tlu, ali je pronađen samo jedan dio – upravo onaj koji je probio plafon glavne spavaće sobe porodične kuće u Hillsboroughu.

Prilikom udara niko nije povrijeđen. Vlasnici kuće odmah su navukli jednokratne rukavice te crne fragmente i prašinu s kreveta i tepiha pažljivo prikupili pomoću aluminijske folije i staklenih posuda, ispričao je Peter Jenniskens, viši istraživač Instituta SETI i NASA-inog istraživačkog centra Ames.

Jenniskens je glavni autor studije o meteoritu Hillsborough, objavljene u srijedu u naučnom časopisu Science Advances.

Vlasnici su također prije večernje kiše uspjeli zakrpiti otvor na krovu, čime su spriječili dodatno onečišćenje meteorita. To se pokazalo presudnim jer je riječ o poroznoj stijeni koja lako upija vlagu iz zraka, što bi moglo promijeniti njen hemijski sastav.

Rijetka vrsta meteorita

Analizom uzorka utvrđeno je da je riječ o rijetkom ugljičnom hondritu tipa CM. Oznaka "C" odnosi se na ugljik, dok "M" potječe od meteorita Mighei, koji je pao u Ukrajini 1889. godine. Takve stijene predstavljaju ostatke tijela iz najranijeg perioda razvoja Sunčevog sistema i bogate su hidratiziranim mineralima i organskim spojevima.

Postoje dvije osnovne vrste ovih meteorita – CM1 i CM2 – koje se razlikuju po tome koliko je voda izmijenila njihov sastav dok su bili dio većeg asteroida.

Naučnici su meteorit Hillsborough svrstali u prijelazni tip CM½, koji predstavlja međufazu između dvije poznate grupe. Ovo je tek drugi zabilježeni pad meteorita tog tipa na Zemlju, ali prvi put da je naučnicima na raspolaganju gotovo potpuno netaknut uzorak. Sličan meteorit koji je pao u Indoneziji 2020. godine završio je u blatu, što je otežalo njegovo proučavanje.

"Ovo je prvi meteorit tipa CM koji je sadržavao komade stijene koji su sačuvali unutrašnjost izvornog asteroida", rekao je Jenniskens.

"Zahvaljujući njemu imamo doista jedinstven uvid u fizička svojstva matičnog asteroida."

Prema njegovim riječima, meteorit je vjerovatno nekada bio dio većeg asteroida koji je kružio unutrašnjim asteroidnim pojasom između Marsa i Jupitera.

"Prije nekog vremena u velikom sudaru nastala je značajna porodica asteroida, a prije otprilike šest miliona godina manji je sudar uništio jedan od tih asteroida. Komad se odlomio i završio u orbiti blizu Zemlje."

"Taj je komad prolazio kroz cikluse zagrijavanja i hlađenja te se prije otprilike 200.000 godina raspao. Toliko mu je još trebalo da pogodi malu metu poput Zemlje."

Pronađene aminokiseline i tragovi drevne slane vode

Analiza je pokazala visoke koncentracije natrija, za koje naučnici smatraju da potječu iz slanih ledenih otopina unutar matičnog asteroida. Kako je voda isparavala, iza sebe je ostavila koncentrirane mineralne soli koje su mogle doprinijeti stvaranju molekula važnih za razvoj života.

Istraživači su otkrili i organski ugljik te veliki broj složenih aminokiselina.

"U vodenim ekstraktima meteorita Hillsborough otkrili smo složen niz aminokiselina, temeljnih građevnih blokova proteina", rekao je koautor studije dr. Danny Glavin iz NASA-inog centra Goddard.

"Većina aminokiselina pronađenih u Hillsboroughu rijetka je ili ne postoji u životu na Zemlji, što znači da su doista izvanzemaljskog podrijetla."

Glavin je dodao da meteorit sadrži stotine aminokiselina te da je njihov sastav raznovrsniji od onoga pronađenog u uzorcima donesenim s asteroida Bennu i Ryugu.

Naučnici sada rade na identifikaciji slanih minerala u meteoritu i njihovom poređenju s uzorcima prikupljenim na tim asteroidima. Fragmenti meteorita čuvaju se u Američkom prirodoslovnom muzeju u New Yorku.

Prema riječima istraživača, primitivni ugljični hondriti vjerovatno su bili među svemirskim tijelima koja su u ranoj historiji Zemlje donosila organsku materiju.

Glavin ističe da meteorit Hillsborough pruža dodatne dokaze da su upravo meteoriti mogli biti važan izvor organskih molekula neophodnih za nastanak života na našoj planeti.

Peter Brown, profesor fizike i astronomije na Univerzitetu Western, koji nije učestvovao u istraživanju, smatra da je otkriće tragova drevne slane vode posebno značajno.

"Slanica je zaista snažan pokazatelj kretanja i razvoja vode, a osobito njezine reakcije s organskim tvarima", rekao je Brown za CNN.

"Sve što možemo naučiti o tome kako voda mijenja ovu vrstu primitivnog meteorita iznimno je važno za astrobiologiju i ranu biologiju na Zemlji."

Dodao je da meteoriti poput ovog čuvaju hemijski zapis iz najranijih dana Sunčevog sistema jer nisu bili izloženi snažnom zagrijavanju.

Brown je naglasio da je upravo brza reakcija vlasnika kuće omogućila očuvanje uzorka. Kiša koja je pala iste večeri vjerovatno bi uništila fragmente koji su završili na otvorenom.

Vlasnici kuće ubrzo su stupili u kontakt s Mikeom Hankeyjem iz Američkog meteorološkog društva, koji ih je uputio kako pravilno sačuvati meteorit i svesti kontaminaciju na najmanju moguću mjeru.

"Gotovo odmah smo znali da je ovo što nam se dogodilo nevjerojatno rijetko i osjećali smo odgovornost sačuvati meteorit za znanstvenu zajednicu", poručili su anonimni vlasnici kuće.