Tehnološki div prije 20 godina bio je na koljenima, danas je najveći Samsungov izazivač

Početkom 2000-ih Hynix Semiconductor bio je pred kolapsom. Pad tržišta memorijskih čipova prepolovio je prihode, tržišna vrijednost pala je na nešto više od 500 miliona dolara, a kompanija je tokom dugog restrukturiranja jedva izbjegla pokušaj Microna da je preuzme i rasproda njenu imovinu. Prekretnica je stigla 2012. godine kada je kompaniju preuzeo južnokorejski konglomerat SK Group. Danas je SK Hynix gotovo izjednačen sa Samsung Electronicsom kao najvrjednija južnokorejska kompanija, a u proizvodnji memorije velike propusnosti (HBM), ključne za razvoj umjetne inteligencije, čak je ispred dugogodišnjeg rivala.

Procvat umjetne inteligencije podigao je vrijednost kompanije iznad jednog biliona dolara. SK Hynix je 10. jula izlistao dionice na Nasdaqu i prikupio 26,5 milijardi dolara, što je rekord za jednu stranu kompaniju. Iako su dionice već narednog dana pale zbog opreza investitora prema visokim procjenama proizvođača čipova, njihova vrijednost i dalje je oko 1.000 posto veća nego početkom 2025. godine.

Novac prikupljen izlaskom na berzu, zajedno s oko 50 milijardi dolara gotovine ostvarene u dvanaest mjeseci zaključno s martom, finansirat će veliko širenje proizvodnje. Predsjednik SK Groupa Chey Tae-won najavio je da će kompanija u narednih pet godina udvostručiti ukupne proizvodne kapacitete, dok je prodaja u posljednjem tromjesečju bila tri puta veća nego godinu ranije, piše economist.com.

Industrija čipova zahtijeva ogromna ulaganja i vrhunsku tehnologiju, pa kompanije koje zaostaju rijetko uspijevaju prestići lidere. SK Hynix je to uspio zahvaljujući brzoj prilagodbi. Dok je početkom prošle decenije Samsung držao oko 40 posto svjetskog tržišta memorijskih čipova, a Hynix oko 25 posto, kompanija je razvoj novih tehnologija postavila među glavne prioritete. Bivši izvršni direktor Park Sung-wook isticao je da je cilj bio pronaći rješenja koja će zaobići fizička ograničenja sve manjih čipova.

Veliku priliku donijela je saradnja s AMD-om na razvoju slojevite memorije za grafičke procesore. Prva generacija HBM memorije predstavljena je 2013. godine i, iako preskupa za širu primjenu, pokazala je da vertikalno slaganje memorijskih čipova omogućava znatno veće brzine prijenosa podataka.

Napredovanju SK Hynixa pomogle su i odluke konkurencije. Samsung je 2019. smanjio tim za razvoj HBM memorije kako bi se usmjerio na druge vrste čipova, pa su brojni inženjeri prešli u SK Hynix. Kompaniji su se pridružili i stručnjaci iz Intela, koji je tada kasnio s razvojem novih proizvoda.

Važnu ulogu odigrala je i korporativna kultura. Za razliku od Samsunga, poznatog po oštroj unutrašnjoj konkurenciji i strogom ocjenjivanju zaposlenih, SK Hynix naglasak stavlja na saradnju, otvorenu razmjenu mišljenja i redovne razgovore zaposlenih s nadređenima. Neuspjeli projekti analiziraju se kao „studije slučaja neuspjeha“, a ne kao promašaji, što je dovelo i do razvoja tehnologije mass reflow-molded underfill, kojom se poboljšava odvođenje topline i pouzdanost slojevitih čipova.

Kompanija je 2022. godine prva predstavila HBM3, četvrtu generaciju memorije velike propusnosti, čime je postala jedini dobavljač najnaprednijih memorijskih čipova za Nvidiju, vodećeg proizvođača AI procesora.

Međutim, vodeća pozicija donosi i nove izazove. Samsung i Micron smanjuju zaostatak i isporučivat će dio HBM memorije za Nvidijin novi serverski sistem Vera Rubin, dok Samsung ponovo jača u segmentu klasičnih memorijskih čipova. Sve tri kompanije planiraju velika ulaganja, a dva južnokorejska tehnološka giganta najavila su više od dva biliona dolara investicija do 2040. godine, uključujući izgradnju velikog proizvodnog kompleksa u Yonginu.

Takva ulaganja povećavaju rizik od prekomjernih kapaciteta, što je već obilježilo ranije cikluse tržišta memorijskih čipova. Nakon što su kapitalna ulaganja 2018. dostigla 15 milijardi dolara, odnosno oko 40 posto prihoda, pad tržišta već naredne godine prepolovio je cijene memorije, pa su prihodi SK Hynixa 2020. pali za 33 posto, a operativna dobit za čak 87 posto.

Kompanija sada obećava oprezniji pristup i planira kapitalna ulaganja ograničiti na oko trećinu prihoda, dok dugoročni ugovori o isporuci omogućavaju bolju procjenu buduće prodaje. Analitičarka Morningstara Jing Jie Yu smatra da bi to moglo ublažiti naredni pad tržišta, iako Bernstein procjenjuje da će cijene memorijskih čipova vrhunac dosegnuti naredne godine, nakon čega bi prodaja SK Hynixa do 2028. mogla pasti za oko 45 posto. Dodatni pritisak mogli bi stvoriti kineski proizvođači CXMT i YMTC povećanjem proizvodnje.

Osim tržišne konkurencije, SK Hynix suočava se i s političkim pritiscima. Južnokorejski predsjednik Lee Jae Myung želi da kompanija proširi proizvodnju na jugozapad zemlje, gdje je već najavila ulaganja veća od 260 milijardi dolara, dok rukovodstvo oklijeva zbog koncentracije stručnjaka i dobavljača u okolini Seula. Istovremeno, američki ministar trgovine Howard Lutnick razgovara s kompanijom o dodatnim ulaganjima u SAD, nakon što je već najavljena investicija od četiri milijarde dolara u proizvodni pogon u Indiani.

SK Hynix je za dvije decenije prošao put od gotovo propale kompanije do jednog od najvažnijih svjetskih proizvođača memorijskih čipova. Međutim, uz lidersku poziciju dolaze i rizici koje donose oštra konkurencija, golema ulaganja i sve snažniji politički pritisci.