Leonard se vraća u Toronto? Clippersi i Raptorsi pregovaraju o razmjeni

LA Clippersi i Toronto Raptorsi vode ozbiljne razgovore o razmjeni koja bi Kawhija Leonarda vratila u Kanadu.

Prema informacijama američke televizije ESPN, dva kluba su posljednjih sedmica razgovarala o mogućem poslu, dok su Leonardovi predstavnici drugim ekipama stavili do znanja da bi produženje ugovora potpisao samo s Raptorsima ukoliko ga Clippersi ne budu željeli zadržati.

Leonard je, prema istim navodima, prvenstveno želio ostati u Los Angelesu, ali Clippersi mu ovog ljeta nisu ponudili dugoročnu sigurnost. U ugovoru mu je ostala još samo sezona 2026/27, vrijedna 50,3 miliona dolara.

Eventualni povratak u Toronto bio bi veoma emotivan za navijače Raptorsa. Leonard je 2019. godine predvodio klub do historijske NBA titule i osvojio priznanje za najkorisnijeg igrača finala, nakon što je u seriji protiv Golden State Warriorsa prosječno bilježio 28,5 poena.

U Toronto je stigao u julu 2018. godine u razmjeni sa San Antonio Spursima, ali je u Kanadi proveo samo jednu sezonu. Nakon titule je kao slobodan igrač otišao u Clipperse.

Leonard u ponedjeljak puni 35 godina, ali i dalje igra na visokom nivou. Prošle sezone je za Clipperse prosječno postizao 27,9 poena i odigrao 65 utakmica regularnog dijela sezone. To mu je bila tek druga sezona s najmanje 60 nastupa od perioda u Torontu.

Završio je kao sedmi u glasanju za najkorisnijeg igrača lige i izabran je u drugu idealnu petorku NBA lige. Ipak, Clippersi su sezonu završili s omjerom 42 pobjede i 40 poraza, a zatim ispali od Golden State Warriorsa u play in turniru.

Takav rasplet mogao bi natjerati klub na veliki zaokret, iako je predsjednik košarkaških operacija Lawrence Frank u aprilu javno govorio da Clippersi žele nastaviti s Leonardom.

"Naš plan je pobjeđivati s Kawhijem. Kao organizacija smo pokazali da želimo nastaviti i da smo motivisani za pobjede. U pravom trenutku sjest ćemo s njim, predstaviti plan i ako nam se ciljevi poklope, želimo pobjeđivati s Kawhijem", rekao je Frank tada.

Situaciju Clippersa dodatno komplikuje i istraga NBA lige o tome da li je klub zaobišao pravila o limitu plata kroz Leonardov sponzorski ugovor vrijedan 28 miliona dolara s kompanijom Aspiration.

Ista kompanija imala je i veliki ugovor s Clippersima, vrijedan 300 miliona dolara na 23 godine, dok je vlasnik kluba Steve Ballmer ranije uložio 60 miliona dolara u Aspiration. Ballmer je negirao da je znao za Leonardov ugovor s tom kompanijom.

Prema izvorima bliskim istrazi, Leonard i njegov ujak Dennis Robertson, koji mu je i poslovni savjetnik, već su razgovarali s istražiteljima.

Komesar NBA lige Adam Silver početkom juna rekao je da istragu treba privesti kraju, ali i naglasio da je najvažnije da liga dođe do tačnog zaključka.

Za Toronto bi dolazak Leonarda značio pokušaj povratka u vrh Istočne konferencije. Raptorsi su od njegovog odlaska dobili samo jednu playoff seriju, onu 2020. godine, a prošlu sezonu su završili s omjerom 40 pobjeda i 36 poraza, prije poraza od Cleveland Cavaliersa u sedam utakmica prve runde.

Ako razmjena bude završena, Leonard bi odmah stekao pravo da s novim klubom potpiše produženje ugovora na dvije godine, vrijedno do 123,7 miliona dolara.

Razgovori Clippersa i Raptorsa sada bi mogli odrediti hoće li se jedan od najvećih trenutaka u historiji Toronta dobiti neočekivani nastavak.